• 1983년, 부산의 주부 17명이 일본 여행을 다녀오는 길에
  일제 물건을 잔뜩 사들고 귀국했다가 언론의 질타를 받은 적이 있었습니다.
  해외여행이 완전히 자유롭지 않았던 시절,
  연초부터 해외쇼핑을 과하게 했다는 것이 이유였죠.

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• 하지만 용감한 주부들 덕분에 누구나 쉽고 간단하게 따뜻한 밥 한 끼 먹을 수 있게 되었습니다.
  당시 이들이 사들고 온 물건 중에 일본에서 개발한 전기밥솥도 있었기 때문인데요.
  이 마법의 전기밥솥은 주부들 사이에서 큰 인기를 끌었고, 한국 가전회사들도 전기밥솥 생산에 뛰어들었습니다.

전기밥솥, 커피머신, 음료 자판기 등 수많은 기술을 통해 우리의 일상은 보다 편리해졌는데요.
‘촉매’계의 전기밥솥을 꿈꾸며, 촉매가 필요한 다양한 분야의 이들에게 편리함을 선물하고자 하는 이가 있습니다.
바로 한국에너지기술연구원 청정연료연구실 박지찬 박사입니다.

박지찬 박사가 14년 째 연구 중인 ‘촉매’는 자신은 변하지 않으면서 다른 물질의 화학반응이 손쉽게 일어나도록 돕는 물질로 신비한 ‘마법의 돌’, 산업의 ‘쌀’로도 불립니다.
촉매는 우리의 삶을 획기적으로 바꿔놓았으며, 현재도 에너지 전환이나 환경문제 해결, 화학제품 합성 등 여러 분야에서 의미 있게 사용되고 있습니다.

촉매는 반응 효율이 좋을수록 더 많은 물질을 만들어 내는데요. 이 때문에 화학공정의 에너지사용이 줄어 온실가스 배출량이 줄어들 수 있고,
촉매가 중요한 역할을 하는 수소연료전지 자동차의 가격이 내려갈 수도 있습니다. 이에 대학, 정부 연구원, 대기업 등에 소속된 촉매 전문가들이
촉매의 반응 효율을 높이고, 가격을 낮추기 위한 다양한 연구를 진행 중입니다.

이들의 전공은 화학, 물리, 화학공학, 신소재, 고분자, 기계, 공업화학 등으로 다양하며, 연구하는 촉매가 적용되는 분야도 화학공정, 자동차, 의약품 등 다양합니다.
마치 한식, 양식, 일식 레스토랑에서 ‘촉매’라는 요리를 만드는 훌륭한 셰프라고 할 수 있죠.

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  셰프에 비유할 수 있는
  촉매 전문가

  

  촉매도 도넛처럼
  누구나 쉽게 만들 수 있을까?

• 하지만 그들의 촉매 제조 방법을 그대로 따라 하기는 어렵습니다.
  셰프의 요리 레시피가 적힌 책을 보고 따라 해도 누가 하느냐에 따라
  다른 맛의 요리가 나오는 것처럼요.
  그러던 어느 날 박지찬 박사는 이런 생각을 했다고 합니다.

  ‘전문가들의 촉매 레시피를 이용해
  누구나 쉽고 간단하게 촉매를 생산할 수 없을까?’

이처럼 자동화 촉매 합성 장치를 통해 많은 에너지를 들이지 않으면서도 다양한 분야에 활용될 수 있는 촉매를 만들어낼 수 있는데요.
하지만 아무리 간단하게 촉매를 생산해도, 촉매의 성능이 좋지 않으면 안 되겠죠?

성능이 좋은 촉매는 반응 속도가 빠른데요. 현재 우리가 폭넓게 이용하고 있는 ‘고체 촉매’ 중 ‘벌크 촉매’는 경제성이 좋아 다양한 분야에서 이용되고 있고 있지만,
반응 속도가 느린 편이고요. 상대적으로 반응 속도가 빠른 ‘나노촉매’는 여러 문제로 실제 상용화까지 어려운 상황입니다